Desafios na Caverna de Lechuguilla: Explorando um dos Sistemas Subterrâneos mais Complexos do Novo México – Preparação e Equipamentos

A Caverna de Lechuguilla, localizada no Parque Nacional de Carlsbad Caverns, no Novo México, é uma das cavernas mais complexas e fascinantes do mundo. Descoberta em 1986, Lechuguilla rapidamente ganhou notoriedade entre os exploradores de cavernas devido à sua vasta rede de passagens intrincadas, formações geológicas únicas e beleza natural impressionante. Com mais de 222 km de passagens mapeadas até hoje, é a sétima caverna mais longa do mundo e a segunda mais profunda dos Estados Unidos, com uma profundidade de 489 metros.

Importância da Exploração

Explorar a Caverna de Lechuguilla não é apenas uma aventura emocionante, mas também uma oportunidade de contribuir para a ciência e a preservação ambiental. A caverna é um tesouro de informações científicas, com formações de gesso e enxofre que não são encontradas em outros lugares. Estas formações únicas oferecem pistas sobre processos geológicos e químicos que ocorrem abaixo da superfície da Terra.

Além de seu valor científico, a beleza estética da Caverna de Lechuguilla é incomparável. Com formações espetaculares como cristais de gesso gigantes, estalactites delicadas e piscinas subterrâneas de uma clareza cristalina, a caverna é um verdadeiro espetáculo natural. Exploradores e cientistas continuam a descobrir novas passagens e características, revelando mais maravilhas a cada expedição.

Este artigo tem como objetivo fornecer um guia completo sobre os desafios, preparação e equipamentos necessários para explorar a Caverna de Lechuguilla. Abordaremos desde a história e importância da caverna, passando pelos desafios específicos da exploração, até as técnicas e equipamentos essenciais para uma expedição segura e bem-sucedida. Seja você um explorador experiente ou um entusiasta da espeleologia, este guia fornecerá as informações necessárias para enfrentar uma das cavernas mais desafiadoras e deslumbrantes do mundo com confiança e preparação adequadas.

História e Descoberta da Caverna de Lechuguilla

História da Descoberta

A Caverna de Lechuguilla foi descoberta em 1986, mas sua história começou muito antes disso. Originalmente conhecida como uma pequena caverna de calcário na década de 1950, era uma caverna menor e aparentemente sem importância, acessada apenas por um poço vertical. No entanto, um evento crucial ocorreu em maio de 1986, quando uma equipe de espeleólogos do Colorado desceu pela pequena abertura e descobriu uma vasta rede de passagens subterrâneas nunca antes vistas. Essa descoberta transformou Lechuguilla de uma caverna insignificante em uma das cavernas mais importantes e intrigantes do mundo.

Significado Científico

A Caverna de Lechuguilla rapidamente se destacou não apenas por sua extensão, mas também pelo seu valor científico. As formações geológicas encontradas na caverna são únicas e oferecem uma janela rara para processos químicos e biológicos que ocorrem abaixo da superfície da Terra. As formações de gesso e enxofre, em particular, são de grande interesse para geólogos e biólogos, pois proporcionam informações valiosas sobre a interação entre a água e as rochas ao longo de milhões de anos.

Os microrganismos encontrados em Lechuguilla também são de grande importância biológica. Estudos sobre esses organismos têm o potencial de levar a descobertas significativas em várias áreas, incluindo biotecnologia e medicina. A caverna serve como um laboratório natural onde cientistas podem estudar a vida em condições extremas e a evolução de organismos em ambientes isolados.

Explorações Notáveis

Desde a descoberta inicial, várias expedições notáveis foram realizadas na Caverna de Lechuguilla, cada uma contribuindo para o mapeamento e compreensão deste vasto sistema subterrâneo. Em 1989, uma expedição liderada por Dave Allured e Tim Settle descobriu o Salão de Cristal, uma câmara repleta de formações de gesso em forma de flor. Esta descoberta destacou a beleza e a complexidade da caverna, atraindo ainda mais atenção da comunidade científica e dos exploradores.

Outra expedição significativa ocorreu em 1993, quando espeleólogos descobriram a Sala de Anasazi, uma das maiores câmaras da caverna, com impressionantes 50 metros de altura. As expedições subsequentes continuaram a revelar novas passagens, câmaras e formações, expandindo continuamente o conhecimento sobre a caverna.

Em 2013, uma equipe de cientistas e espeleólogos realizou uma expedição para estudar os microrganismos da caverna, resultando em descobertas sobre a biodiversidade única e os processos bioquímicos que ocorrem em Lechuguilla. Estas e outras expedições destacam a importância contínua da exploração da caverna para a ciência e a descoberta.

Desafios da Exploração da Caverna de Lechuguilla

Complexidade do Sistema

A Caverna de Lechuguilla é conhecida por sua complexidade geológica e pela intrincada rede de passagens que se estendem por mais de 222 quilômetros. A caverna é composta por uma série de túneis estreitos, poços verticais profundos, câmaras gigantes e passagens labirínticas. Navegar por este sistema subterrâneo exige habilidades de espeleologia avançadas e um excelente senso de direção. A topografia da caverna varia significativamente, com passagens que mudam rapidamente de estreitas e claustrofóbicas para amplas e abertas.

A geologia da caverna é igualmente desafiadora. Lechuguilla é rica em formações de gesso e enxofre, que criam um ambiente visualmente deslumbrante, mas também potencialmente perigoso. As paredes e pisos são frequentemente irregulares e escorregadios, com formações delicadas que podem ser facilmente danificadas se não forem manuseadas com cuidado. A navegação através de formações frágeis, como estalactites e estalagmites, requer precisão e atenção constantes.

Condições Ambientais

As condições ambientais dentro da Caverna de Lechuguilla apresentam desafios significativos para os exploradores. A temperatura média na caverna é relativamente constante, em torno de 20°C, mas pode variar em algumas áreas. A umidade relativa é extremamente alta, geralmente acima de 90%, o que pode causar desconforto e complicar o uso de equipamentos eletrônicos e câmeras.

Além disso, a qualidade do ar dentro da caverna pode ser variável. A concentração de dióxido de carbono (CO2) pode ser elevada em algumas áreas, causando dificuldades respiratórias e exigindo monitoramento constante do ar. Em passagens mais profundas, a ventilação natural é limitada, aumentando o risco de acúmulo de gases potencialmente perigosos.

Riscos e Perigos

A exploração da Caverna de Lechuguilla envolve uma série de riscos e perigos que exigem preparação e vigilância constantes. Aqui estão alguns dos principais desafios:

• Desmoronamentos: A caverna é geologicamente ativa, e desmoronamentos podem ocorrer, representando um perigo significativo para os exploradores. É essencial monitorar constantemente a estabilidade das passagens e estar preparado para evacuações de emergência.
• Espaços Confinados: Muitas passagens na caverna são extremamente estreitas e claustrofóbicas, exigindo que os exploradores rastejem ou se espreitem através de fendas apertadas. Esses espaços confinados podem ser mental e fisicamente exaustivos.
• Falta de Luz: A ausência total de luz natural dentro da caverna significa que os exploradores dependem completamente de iluminação artificial. A falha de equipamentos de iluminação pode resultar em desorientação e aumentar o risco de acidentes. É crucial ter fontes de luz redundantes e baterias extras.
• Terreno Irregular e Escorregadio: As superfícies irregulares e frequentemente escorregadias da caverna aumentam o risco de quedas e lesões. O uso de calçados adequados e técnicas de movimentação cuidadosas são essenciais para minimizar esses riscos.
• Isolamento: A profundidade e a extensão da caverna significam que, em caso de emergência, a assistência externa pode estar a horas ou dias de distância. Os exploradores devem ser autossuficientes e estar preparados para lidar com emergências de forma independente.

Preparação Física e Mental

Avaliação Física

Explorar a Caverna de Lechuguilla exige uma condição física excelente devido às condições desafiadoras e aos esforços prolongados necessários para navegar em seu complexo sistema subterrâneo. A importância de estar fisicamente preparado não pode ser subestimada. Uma avaliação física completa deve ser realizada para identificar sua aptidão atual e quaisquer áreas que precisem de melhoria. Consultar um médico ou um profissional de saúde é crucial para garantir que você esteja em boas condições para enfrentar os rigores da espeleologia.

Importância da Avaliação Física:

• Identificação de Limitações: Reconhecer limitações físicas pode ajudar a evitar lesões e aumentar a segurança durante a exploração.
• Preparação Adequada: Saber suas capacidades físicas permite criar um plano de treinamento personalizado que fortaleça suas áreas de fraqueza.
• Prevenção de Lesões: Uma avaliação física ajuda a identificar problemas de saúde subjacentes que podem ser exacerbados pela exploração de cavernas.

Treinamento Específico

Um regime de treinamento específico é essencial para preparar seu corpo para os desafios físicos da exploração da Caverna de Lechuguilla. Aqui estão alguns exercícios recomendados para melhorar a resistência, força e flexibilidade:

Exercícios de Resistência:

• Corrida de Longa Distância: A corrida melhora a capacidade cardiovascular e a resistência geral, essenciais para longas explorações.
• Ciclismo: Outra excelente forma de exercício cardiovascular que também fortalece as pernas.
• Natação: Trabalha todo o corpo e é eficaz para aumentar a capacidade pulmonar e a resistência.

Exercícios de Força:

• Treinamento com Peso Corporal: Flexões, agachamentos, pranchas e burpees ajudam a fortalecer os músculos principais usados na espeleologia.
• Levantamento de Pesos: Concentre-se em exercícios compostos como agachamentos, levantamentos terra e supino para aumentar a força global.
• Escalada em Rocha: Praticar escalada indoor ou outdoor fortalece os músculos das costas, braços e pernas, além de melhorar a coordenação e o equilíbrio.

Exercícios de Flexibilidade:

• Yoga: Melhora a flexibilidade, a força do núcleo e a capacidade de se mover suavemente através de espaços confinados.
• Alongamento Dinâmico e Estático: Realize uma rotina de alongamento antes e depois dos treinos para aumentar a flexibilidade e prevenir lesões.

Preparação Mental

A preparação mental é tão importante quanto a preparação física para enfrentar os desafios da Caverna de Lechuguilla. Técnicas de controle de estresse e respiração são essenciais para manter a calma e a clareza mental em situações difíceis.

Técnicas de Controle de Estresse:

• Mindfulness: Praticar a atenção plena ajuda a manter o foco no presente, reduzindo a ansiedade e aumentando a resiliência mental.
• Visualização: Visualize-se navegando com sucesso pelas passagens da caverna. Isso pode aumentar a confiança e preparar a mente para os desafios.
• Técnicas de Relaxamento: Inclua práticas de relaxamento, como meditação e exercícios de respiração profunda, para reduzir o estresse e melhorar a concentração.

Técnicas de Respiração:

• Respiração Diafragmática: Inspire profundamente pelo nariz, permitindo que o abdômen se expanda, e expire lentamente pela boca. Esta técnica aumenta a oxigenação e ajuda a manter a calma.
• Respiração Quadrada (Box Breathing): Inspire contando até quatro, segure a respiração por quatro contagens, expire contando até quatro e mantenha os pulmões vazios por quatro contagens. Repita o ciclo para estabilizar o ritmo respiratório e acalmar a mente.
• Respiração Alternada: Feche uma narina e inspire pela outra, depois troque as narinas para expirar. Esta técnica equilibra o sistema nervoso e melhora a concentração.

Equipamentos Essenciais

Explorar a Caverna de Lechuguilla exige uma preparação meticulosa e o uso de equipamentos específicos para garantir a segurança e o sucesso da expedição. A seguir, discutimos os tipos de câmeras, iluminação, roupas, calçados e equipamentos de segurança necessários para enfrentar os desafios deste ambiente subterrâneo.

Câmeras e Lentes

Capturar imagens impressionantes na Caverna de Lechuguilla requer câmeras e lentes que funcionem bem em condições de baixa iluminação. Aqui estão algumas recomendações:

• DSLR e Mirrorless: Câmeras DSLR e mirrorless são ideais devido à sua capacidade de operar em ISO altos com baixo ruído. Modelos recomendados incluem a Canon EOS 5D Mark IV, a Nikon D850 e a Sony Alpha a7R IV.
• Lentes de Grande Abertura: Lentes com alta abertura (f/2.8 ou maior) são essenciais para permitir a entrada de mais luz. Exemplos incluem a Canon EF 24-70mm f/2.8L II USM e a Sony FE 16-35mm f/2.8 GM.
• Lentes Grande Angular: As lentes grande angulares são ideais para capturar a vastidão das câmaras subterrâneas e detalhes das formações rochosas. A Canon EF 16-35mm f/2.8L III USM e a Nikon AF-S 14-24mm f/2.8G ED são excelentes opções.
• Lentes Macro: Para detalhes intrincados das formações geológicas, uma lente macro como a Canon EF 100mm f/2.8L Macro IS USM é altamente recomendada.

Iluminação

A iluminação é crucial para explorar e fotografar em cavernas escuras. A seguir, alguns tipos de iluminação que são essenciais:

• Lanternas de Cabeça: Lanternas de cabeça de alta qualidade são indispensáveis, pois deixam as mãos livres. Modelos como a Petzl Nao+ e a Black Diamond Spot oferecem luz potente e ajustável.
• Flashes Externos: Flashes externos ajudam a iluminar grandes áreas e adicionar luz de preenchimento. O Canon Speedlite 600EX II-RT e o Nikon SB-5000 são opções confiáveis.
• Luzes LED: Luzes LED portáteis proporcionam iluminação contínua e são úteis para fotografar e explorar. A Lume Cube 2.0 e a Neewer LED Light Panel são versáteis e eficazes.

Roupas e Calçados

A proteção contra umidade e temperaturas variáveis é essencial para manter o conforto e a segurança dentro da caverna:

• Roupas de Camadas: Use camadas de roupas que possam ser ajustadas conforme a temperatura. Uma camada base que afaste a umidade, uma camada intermediária isolante e uma camada externa impermeável são ideais.
• Botas de Espeleologia: Botas de espeleologia são projetadas para proporcionar tração e suporte em terrenos irregulares e úmidos. Modelos como as botas La Sportiva TX4 Mid GTX são altamente recomendados.
• Acessórios de Proteção: Use luvas resistentes para proteger as mãos e joelheiras para amortecer impactos durante a exploração de passagens estreitas e irregulares.

Equipamento de Segurança

Manter a segurança é a prioridade número um ao explorar a Caverna de Lechuguilla. Aqui estão os equipamentos essenciais:

• Capacetes: Um capacete de alta qualidade com iluminação frontal integrada é indispensável para proteger a cabeça de impactos. O Petzl Vertex Vent é uma excelente escolha.
• Cordas: Cordas de espeleologia resistentes, como as da PMI, são essenciais para escalada e descidas seguras.
• Mosquetões e Dispositivos de Segurança: Use mosquetões de alta resistência e dispositivos de segurança como o Petzl Grigri para escalada e rapel.
• Kit de Primeiros Socorros: Tenha sempre um kit de primeiros socorros compacto, mas completo, para tratar lesões menores e emergências médicas.

Técnicas de Exploração

Explorar a Caverna de Lechuguilla exige técnicas específicas de navegação, comunicação e fotografia para garantir uma expedição bem-sucedida e segura. Aqui estão algumas abordagens e métodos essenciais para enfrentar os desafios deste ambiente subterrâneo complexo.

Navegação em Ambientes Subterrâneos

Navegar com precisão é crucial em um sistema de cavernas tão vasto e intrincado como o de Lechuguilla. O uso de mapas detalhados e bússolas é indispensável para evitar desorientação e garantir uma exploração segura.

Uso de Mapas Detalhados:

• Preparação Prévia: Antes da expedição, estude mapas topográficos detalhados da caverna. Familiarize-se com os pontos de referência e principais passagens.
• Mapas em Papel e Digitais: Leve mapas em papel plastificados para proteção contra a umidade e dispositivos GPS portáteis com mapas digitais carregados. Aplicativos específicos para espeleologia podem ser úteis, desde que funcionem offline.
• Marcação de Pontos de Referência: Durante a exploração, marque pontos de referência importantes no mapa para facilitar a navegação e o retorno. Use fitas de marcação biodegradáveis ou digitais, conforme apropriado.

Uso de Bússolas:

• Orientação: Utilize bússolas de alta precisão para manter a orientação dentro da caverna. Combine com os mapas para confirmar sua localização e direção.
• Método de Triangulação: Use a triangulação com a bússola para determinar posições precisas em áreas complexas, identificando pontos conhecidos e cruzando referências.

Comunicação

Manter uma comunicação eficaz com a equipe é vital para a segurança e coordenação durante a exploração. Dispositivos de comunicação confiáveis e protocolos claros são essenciais.

Dispositivos de Comunicação:

• Rádios de Dois Vias: Utilize rádios de alta frequência para comunicação em tempo real. Escolha modelos com alcance adequado e baterias de longa duração, como os Motorola T600 H2O.
• Sinalizadores de Luz: Em áreas onde os rádios não funcionam, use sinalizadores de luz para comunicação visual. Lanternas de cabeça com diferentes modos de piscar podem ser úteis para enviar sinais.

Protocolos de Comunicação:

• Estabeleça Códigos e Sinais: Defina códigos simples e sinais de luz para diferentes mensagens, como “tudo bem”, “preciso de ajuda” e “aguarde”.
• Verificações Regulares: Realize checagens regulares de comunicação para garantir que todos os membros da equipe estejam conectados e seguros.
• Plano de Emergência: Estabeleça um plano de emergência e pontos de encontro caso alguém se perca ou ocorra um incidente. Tenha um protocolo claro para chamar ajuda externa, se necessário.

Fotografia em Cavernas

Capturar imagens nítidas e bem iluminadas nas condições desafiadoras da Caverna de Lechuguilla requer técnicas específicas de fotografia.

Técnicas de Fotografia:

• Configurações da Câmera: Ajuste o ISO para valores altos (800-3200) para compensar a baixa iluminação, mantendo o ruído sob controle. Use uma grande abertura (f/2.8 ou maior) para permitir a entrada de mais luz e uma velocidade de obturador mais lenta, usando um tripé para estabilidade.
• Longa Exposição: Utilize a técnica de longa exposição para capturar detalhes em ambientes escuros. Configure o obturador para vários segundos, estabilizando a câmera em um tripé. Experimente com diferentes durações de exposição para obter a melhor iluminação.
• Pintura com Luz: Aplique a técnica de pintura com luz para iluminar áreas específicas da caverna. Movimente uma lanterna LED ou flash portátil durante uma exposição longa para adicionar luz a detalhes importantes sem superexpor a imagem.
• Uso de Flashes e LED: Combine flashes externos e luzes LED para iluminar grandes áreas e adicionar luz de preenchimento. Experimente diferentes ângulos e intensidades de luz para destacar formações geológicas e criar efeitos dramáticos.
• Balanceamento de Branco: Ajuste o balanço de branco na câmera para corresponder à temperatura da cor das fontes de luz utilizadas, corrigindo tonalidades indesejadas e garantindo cores naturais.

Planejamento da Expedição

Explorar a Caverna de Lechuguilla requer um planejamento meticuloso para garantir a segurança e o sucesso da expedição. Desde a logística detalhada até a obtenção de permissões e a preparação para emergências, cada aspecto deve ser cuidadosamente considerado.

Logística

Um planejamento logístico detalhado é crucial para uma expedição bem-sucedida. Aqui estão os principais elementos a serem considerados:

Planejamento de Rotas:

• Mapeamento Prévio: Estude mapas topográficos detalhados da caverna para planejar as rotas de exploração. Identifique os principais pontos de interesse e passagens.
• Estabelecimento de Rotas: Defina rotas claras e alternativas, considerando a complexidade do sistema de cavernas e as condições físicas da equipe.
• Pontos de Referência: Marque pontos de referência importantes no mapa para facilitar a navegação e o retorno.

Duração da Expedição:

• Estimativa de Tempo: Calcule a duração estimada da expedição, levando em conta o tempo necessário para explorar diferentes seções da caverna.
• Intervalos de Descanso: Planeje intervalos de descanso regulares para evitar a exaustão e permitir a recuperação física.

Suprimentos Necessários:

• Alimentos e Água: Leve alimentos energéticos e leves, como barras de proteína, frutas secas e nozes. Garanta um suprimento adequado de água, utilizando garrafas reutilizáveis e sistemas de hidratação.
• Equipamentos de Exploração: Inclua todos os equipamentos essenciais, como câmeras, lanternas de cabeça, flashes, luzes LED, cordas, mosquetões, capacetes e roupas apropriadas.
• Kits de Primeiros Socorros: Carregue um kit de primeiros socorros completo para tratar lesões menores e emergências médicas.

Permissões e Regulamentações

A exploração da Caverna de Lechuguilla está sujeita a regulamentações rigorosas para proteger seu ambiente único. É essencial obter as permissões necessárias e cumprir todas as regulamentações locais.

Procedimentos para Obter Permissões:

• Contato com Autoridades: Entre em contato com o Serviço Nacional de Parques ou a administração do Parque Nacional de Carlsbad Caverns para obter informações sobre as permissões necessárias.
• Formulários e Documentação: Preencha todos os formulários necessários e forneça a documentação exigida, incluindo detalhes sobre a equipe, o plano de expedição e os objetivos da exploração.
• Tempo de Processamento: Solicite as permissões com antecedência, considerando o tempo de processamento e qualquer inspeção ou treinamento necessário.

Cumprimento das Regulamentações:

• Regras de Conservação: Siga as regras de conservação para proteger as formações geológicas e a biodiversidade da caverna. Evite tocar em formações delicadas e deixe a menor pegada possível.
• Relatórios Pós-Expedição: Algumas permissões podem exigir relatórios detalhados após a expedição, descrevendo as áreas exploradas e quaisquer descobertas.

Planejamento de Emergência

A preparação para emergências é uma parte crítica do planejamento da expedição. Ter um plano de emergência claro pode salvar vidas em caso de acidentes.

Preparação de Planos de Emergência:

• Identificação de Riscos: Avalie os possíveis riscos, como desmoronamentos, lesões físicas, falta de ar ou desorientação.
• Rotas de Fuga: Defina rotas de fuga claras e acessíveis em diferentes pontos da caverna. Marque-as no mapa e comunique-as à equipe.
• Equipamento de Resgate: Leve equipamentos de resgate, como cordas adicionais, dispositivos de comunicação de emergência e sinalizadores.
• Procedimentos de Resgate: Estabeleça procedimentos de resgate claros, incluindo a comunicação com equipes de resgate externas. Certifique-se de que todos os membros da equipe conheçam esses procedimentos.
• Treinamento em Primeiros Socorros: Garanta que pelo menos um membro da equipe tenha treinamento em primeiros socorros e saiba como usar o kit de emergência.

Conclusão

Resumo dos Pontos Principais

Explorar a Caverna de Lechuguilla é uma aventura emocionante e desafiadora que exige preparação física, mental e logística meticulosa. Ao longo deste guia, discutimos os principais aspectos para garantir uma expedição segura e bem-sucedida:

1. História e Descoberta: A descoberta da Caverna de Lechuguilla em 1986 e sua importância científica e estética.
2. Desafios da Exploração: A complexidade do sistema de cavernas, condições ambientais desafiadoras e riscos potenciais como desmoronamentos e espaços confinados.
3. Preparação Física e Mental: A necessidade de uma avaliação física completa, treinamento específico para melhorar resistência, força e flexibilidade, e técnicas de controle de estresse e respiração.
4. Equipamentos Essenciais: Câmeras e lentes adequadas para baixa iluminação, iluminação artificial, roupas e calçados apropriados e equipamentos de segurança, como capacetes e cordas.
5. Técnicas de Exploração: Uso de mapas detalhados e bússolas para navegação precisa, dispositivos de comunicação e protocolos de segurança, e técnicas fotográficas específicas para capturar imagens de alta qualidade.
6. Planejamento da Expedição: Logística detalhada, obtenção de permissões e cumprimento de regulamentações, e preparação de planos de emergência para garantir a segurança de todos os membros da equipe.

Explorar a Caverna de Lechuguilla oferece uma oportunidade única de descobrir um dos sistemas subterrâneos mais complexos e belos do mundo. No entanto, a segurança deve sempre ser a prioridade. Encorajamos todos os exploradores a planejar suas expedições com cuidado, seguir as diretrizes de segurança e respeitar o delicado ecossistema da caverna. Com a preparação adequada e um compromisso com a responsabilidade, é possível desfrutar de uma exploração segura e enriquecedora.

A exploração de cavernas é uma jornada que combina aventura, descoberta e uma profunda conexão com o mundo natural. A Caverna de Lechuguilla, com suas maravilhas geológicas e desafios únicos, oferece uma experiência incomparável para aqueles que estão preparados para enfrentá-la. Continue a explorar, aprender e maravilhar-se com as belezas subterrâneas que o nosso planeta tem a oferecer. Boa sorte e boas explorações!

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